Wawel az a hely, ahol Lengyelország megszületett. Több mint öt évszázadon át a Visztula fölé magasodó mészkődomb volt a lengyel uralkodók székhelye – a királyokat a palota melletti katedrálisban koronázták, termeiből kormányoztak, és kriptáiban helyezték őket örök nyugalomra – egészen addig, míg III. Zsigmond 1596-ban Varsóba nem költöztette az udvart. A dombot ma koronázó várkastély nagyrészt az a reneszánsz palota, amelyet I. (Öreg) Zsigmond számára emeltek 1517 és 1536 között, amikor itáliai mesterek – Francesco, a firenzei, majd Bartolomeo Berrecci – egy hatalmas, többszintes árkádos belső udvart burkoltak Firenze új stílusába, évtizedekkel azelőtt, hogy az Alpoktól északra bárhol hasonlót láthattak volna.
Belül a Dísztermek és a Királyi Magánlakosztályok őrzik a kastély két meghatározó kincsét: a Követek Termét, amelynek kazettás mennyezetéről tucatnyi faragott fafej néz vissza ránk, valamint a flamand kárpitokat, amelyeket II. Zsigmond Ágost rendelt meg Brüsszelben a 16. század közepén – 137 darab maradt fenn a valaha volt egyik legnagyobb egyedi kárpitmegrendelésből, melyeket a 18. században Oroszország zsákmányolt, 1921-ben kerültek vissza, a második világháború alatt Kanadába menekítették őket, és 1961-re tértek újra haza. Az alattuk húzódó gótikus termekben a Koronakincstár őrzi Szczerbiecet, a lengyel királyok koronázási kardját 1320-tól 1764-ig, a Fegyvertár pedig kardjait, páncélzatait és ágyúit.
Maga a domb – az udvarok, a folyóparti falak, a Krakkóra nyíló kilátás – szabadon bejárható, és ezt mi egyenesen meg is mondjuk. Amihez jegy kell, és ami valóban zavarba ejti a látogatókat, azok a belső terek: Wawel minden kiállítást külön, időhöz kötött belépőként árul, amelyeket csak mintegy egy hónappal előre tesznek elérhetővé, egy lengyeleknek előnyt biztosító, kizárólag złotyban fizethető foglalási rendszerben. Ebben az útvesztőben mi igazítunk el. Ön angolul választja ki az élményt, euróban (vagy saját pénznemében) fizet, és az időhöz kötött PDF e-jegye e-mailben érkezik, készen arra, hogy beszkennelje a belépésnél.